青铜器最早出现于6000多年前，是在古巴比一代的流域。中国最早发现青铜器大概是在4500年至4000年的时候，那个时候，人们开始制铸造青铜器，开始进入属于青铜器的文明时代。



青铜器流行于新石器时代晚期至秦汉时代，以商周器物最为精美。最初出现的是小型工具或饰物。夏代始有青铜容器和兵器。商中期，青铜器品种已很丰富，并出现了铭文和精细的花。



商晚期至西周早期，是青铜器发展的鼎盛时期，器型多种多样，浑厚凝重，铭文逐渐加长，花纹繁缛富丽。随后，青铜器胎体开始变薄，纹饰逐渐简化。春秋晚期至战国，由于铁器的推广使用，铜制工具越来越少。
 
秦汉时期，随着瓷器和漆器进入日常生活，铜制容器品种减少，装饰简单，多为素面，胎体也更为轻薄。
 
青铜器为何被视为中国古代文明标志？
中国古代青铜器的作用，主要是祭祀上天和祭祀祖先，只有王室和贵族才能拥有这样的权力。比如中国青铜器中规格最高的“鼎”，古时就有“天子九鼎、诸侯七鼎”的说法。青铜器是中国古代政治制度的一种反映。



中国古代青铜器不但数量多，而且造型丰富、品种繁多。有酒器、食器、水器、乐器、兵器、农具与工具、车马器、生活用具、货币、玺印，等等。
 
单在酒器类中又有爵。角、觯、斝、尊、壶、卣、方彝、觥、罍、盉、勺、禁等二十多个器种，而每一器种在每个时代都呈现不同的风采，同一时代的同一器种的式样也多姿多彩，而不同地区的青铜器也有所差异，犹如百花齐放，五彩缤纷，因而使青铜器具有很高的观赏价值。